La NASA se Adentra en el Corazón de las Auroras con la Misión GIRAFF
Las auroras boreales, un espectáculo natural que ha cautivado a la humanidad durante siglos, continúan siendo objeto de estudio para la ciencia. A pesar de los avances tecnológicos, muchos de sus misterios persisten. Con el fin de comprender mejor los patrones de parpadeo y pulsación de estos fenómenos luminosos, la NASA ha puesto en marcha la misión Ground Imaging to Rocket research of Auroral Fast Features (GIRAFF).
Alaska: El Escenario del Despegue
Contrario a la creencia popular de que la actividad espacial estadounidense se centra en Florida, el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA ha elegido Alaska como punto de partida para esta misión. El Campo de Investigación Poker Flat de Fairbanks será el lugar desde donde se lanzarán los cohetes sonda. Los lanzamientos, que se han visto retrasados por las inclemencias del tiempo, incluyendo nevadas y temperaturas extremadamente bajas (hasta -28 ºC), están programados para esta semana.
El Objetivo: Volar Hacia las Auroras
La misión GIRAFF se enfoca en el estudio de dos tipos específicos de auroras boreales:
- Auroras de pulsación rápida: Estas auroras exhiben un patrón rítmico de pulsaciones que ocurren aproximadamente cada segundo. Se cree que están relacionadas con un tipo de ondas electromagnéticas presentes en la magnetosfera, conocidas como ondas Alfvén.
- Auroras parpadeantes: A diferencia de las anteriores, estas auroras presentan una variabilidad más lenta e irregular, con parpadeos que parecen moverse o desplazarse siguiendo el flujo de partículas cargadas provenientes de la magnetosfera.
Cohetes Black Brant XI: Una Plataforma Robusta
Para llevar a cabo esta misión, la NASA utilizará cohetes sonda Black Brant XI. Estos cohetes, cuya primera etapa se deriva del misil naval estadounidense Talos, son capaces de lanzar cargas de hasta 600 kg a una altitud de 250 kilómetros gracias a sus tres etapas de combustible sólido.
Instrumentación Avanzada para el Estudio de las Variaciones Ópticas
Los cohetes de la misión GIRAFF están equipados con instrumentos de última generación diseñados para medir los procesos que dan origen a las variaciones ópticas en las auroras. Estos movimientos hipnóticos, observables desde la Tierra, ocurren a frecuencias relativamente altas, de hasta 15 Hz o más.
Desentrañando los Misterios de las Auroras
Los científicos de la NASA buscan comprender por qué algunas auroras parpadean, otras pulsan y otras parecen tener «agujeros» u oscurecimientos. La investigación se centra en dos mecanismos específicos de acoplamiento de energía: las interacciones onda-partícula del ciclotrón iónico electromagnético a baja altitud y la modulación de la onda de coro en la magnetosfera ecuatorial.
La estrategia principal de la misión consiste en volar directamente hacia una aurora parpadeante y una aurora pulsante rápida utilizando dos cohetes idénticos. Además, una segunda misión lanzará otros dos cohetes hacia los puntos oscuros o «agujeros» de las auroras para estudiar este otro fenómeno con mayor detalle.
