«Poco realistas». Así describen los auditores del gobierno de Estados Unidos los planes de la NASA de llevar astronautas a la superficie de la Luna para 2025.
El último informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) sobre Artemis III señala a SpaceX y Axiom Space, dos de los principales proveedores de la NASA para la misión, como protagonistas del retraso.
De 2025 a 2027, como mínimo
Artemis III pretende llevar humanos a la Luna por primera vez desde la misión Apolo 17 hace más de 50 años. La misión está programada para diciembre de 2025, pero el GAO pone en duda que pueda realizarse antes de 2027.
La auditoría señala el sistema de aterrizaje humano (HLS) y los trajes espaciales para operaciones de los astronautas en la superficie lunar (xEVA) como principales puntos de preocupación en los ambiciosos planes de la NASA.
La ambiciosa Starship HLS
La agencia espacial eligió la Starship de SpaceX para llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna (y viceversa).
SpaceX planeaba completar su desarrollo en 79 meses, 13 menos de lo que tardan de media los grandes proyectos de la NASA, pero la GAO ve improbable este cronograma porque falta «una considerable cantidad de trabajo técnico» por hacer, incluida la capacidad de almacenar y transferir propelentes en órbita.
Un aspecto crítico del plan de SpaceX es que requerirá varios lanzamientos (entre 10 y 20, según los cálculos de la NASA) para llenar de combustible y oxidante la Starship HLS antes de su viaje a la Luna. Primero se lanzarán cohetes-cisterna que transferirán los propelentes a un depósito. Por último, el depósito los transferirá a la Starship que realizará el alunizaje.
La GAO destaca además los desafíos en la integración del software de Starship con el de la nave Orion, ya que la diferencia en los sistemas operativos y plataformas «hace difícil realizar pruebas de software de extremo a extremo».
El informe incluye también los problemas que experimentó SpaceX durante la primera prueba de vuelo integral de la Starship, pero no las mejoras que implementó la compañía para el segundo vuelo de prueba, ni los planes de SpaceX de una Starship V2.
Los trajes espaciales de Axiom
En cuanto a los trajes espaciales, la NASA contrató a Axiom para que tomara las riendas de su desarrollo después de que su desarrollo interno se convirtiera en un infierno de proveedores y sobrecostes.
La GAO dice que Axiom ha logrado avances en el desarrollo de los trajes, pero señala que se encuentran en las primeras fases de su desarrollo, por lo que queda un largo camino por recorrer antes de que estén listos para Artemis III.
Por todo esto, y aunque la NASA y sus proveedores sigan progresando, el objetivo de 2025 es improbable, «poco realista», y lo más seguro es que no veamos humanos en la Luna, al menos, hasta principios de 2027.
Eso si la NASA no decidiera saltarse el alunizaje por completo y convertir Artemis III en una misión tripulada a la estación lunar Gateway, si esta se encontrara en órbita para entonces.
Matías S. Zavia
